Frédéric Vervisch, duizendpoot
Audi Magazine
Er zijn maar weinig racepiloten die zonder aarzelen kunnen overstappen van een krachtige GT-bolide naar een toerismewagen. Elk van deze bolides vereist een specifieke rijstijl en het zijn vaak de echte specialisten die de toon zetten in de kampioenschappen waarin deze bolides in actie komen. In dit landschap valt echter één man op: Frédéric Vervisch. De 34-jarige Belg is officiële Audi Sport customer racing-rijder en zal dit jaar het merk met de ringen vertegenwoordigen in het FIA WTCR (de wereldbeker voor toerismewagens), maar ook in de GT World Challenge Europe en in de meest vooraanstaande uithoudingswedstrijden in de GT-racerij. De Kortrijkzaan zal dit jaar met andere woorden voortdurend moeten wisselen tussen het kuipje van een Audi RS 3 LMS TCR en dat van een Audi R8 LMS GT3. Als u weet dat de eerste aangedreven wordt door een 340 pk sterke motor, terwijl de GT3 over een aandrijving beschikt die 570 pk opwekt, begrijpt u dat het allesbehalve evident is om met beide bolides goed uit de verf te komen.
“Ik ben de enige Audi-rijder die in beide kampioenschappen zal rijden en met meer dan 20 raceweekends op de planning, zal ik dit jaar geen tijd hebben om me te vervelen”, lacht Fred; “Eerlijk gezegd bevalt me dat wel. Ik hou ervan om van de ene naar de andere discipline over te stappen. Dat is voor mij elke keer opnieuw een uitdaging.”
Buiten de competitieweekends draagt Frédéric dit jaar nog een pet: deze van ontwikkelingsrijder van de nieuwste wagen van Audi Sport customer racing. “Sinds het begin van dit jaar zijn we aan het testen met de nieuwe Audi RS 3 LMS TCR”, bevestigt hij. “Het is de eerste keer dat ik ben aangeduid als de belangrijkste ontwikkelingsrijder en dat is een grote verantwoordelijkheid. Je moet namelijk begrijpen dat de Audi RS 3 LMS niet enkel bedoeld is voor het hoogste niveau, zoals de FIA WTCR wereldbeker, maar dat het tevens een wagen is die eenvoudig te gebruiken moet zijn door klanten vanaf het seizoen 2022, het ogenblik dat deze beschikbaar komt.
Van nul af aan
Als je spreekt met Frédéric Vervisch, voel je de passie opborrelen. Om de enorme motivatie die in hem leeft volledig te doorgronden, moeten we in eerste instantie in de achteruitkijkspiegel turen. De start van de carrière van de Kortrijkzaan was namelijk allesbehalve een rustig kabbelende rivier! Fred is van bescheiden afkomst en had niet bijster veel kansen om het te schoppen tot professionele racepiloot. Na een lastige periode in de eenzitterij, waarbij hij het schopte tot kampioen in het Duitse en Aziatische Formule 3-kampioenschap, vreesde hij dat zijn carrière voorbij was. “Dat het Superleague Formula-kampioenschap eind 2011 failliet ging zonder mij de bonussen te betalen waarop ik recht had, was een mokerslag”, vertelt hij. “Ik kon noch mijn team, noch de investeerders die in mij geloofden betalen. Het was het einde van een knotsgekke periode waarin we grote financiële risico’s hebben genomen. Ik heb er één ding geleerd: in de autosport zijn er geen zekerheden!”
Hoewel zijn Aziatische F3-titel hem een zitje in een Formule 1-bolide had moeten opleveren, een beloofde beloning die echter uitbleef, bleef Frédéric met lege handen achter. In 2012 mocht hij een Belgische titel indoorkarting bijschrijven op zijn palmares en het stond in de sterren geschreven dat het doorzettingsvermogen van Fred en zijn vriendin – en manager – Angélique Detavernier uiteindelijk zijn vruchten zou afwerpen.
“Eind 2014 had Angélique het plan opgevat om me opnieuw in het vizier te krijgen bij Audi”, vertelt hij. “We hebben daarom onderhandeld voor een zitje op een R8 LMS van het ISR team, als teamgenoot van een Audi-fabriekspiloot, Marco Bonanomi. Het doel was dat ik zou tonen sneller te zijn dan hem om zo de aandacht te trekken bij de sportieve verantwoordelijken van het merk.”
Dat plan slaagde! Sindsdien verdedigt de Belg fier de kleuren van het merk met de vier ringen. Met Audi won hij onder andere de 24 Uur van Dubai, de 24 Uur van de Nürburgring en de 10 Uur van Suzuka in 2019, zonder daarbij de successen in het FIA WTCR te vergeten.
Tot zover het professionele gedeelte. Hoewel Fred op het allerhoogste niveau in actie treedt, is hij nooit vergeten waar hij vandaan kwam. Jaren van ontbering, hij weet wat dat betekent. Het is misschien daarom dat hij, tijdens vrije weekends, ervan houdt om te karten als training of om races op te zoeken die vaak beschouwd worden als amateurcompetities.
“Mijn allereerste wedstrijd van 2021 was in Mettet, in een VW Fun Cup”, zegt hij. “Dat is het bewijs dat ik er nog steeds van geniet om op circuit te zijn, aangezien ik wedstrijden toevoeg aan mijn programma als Audi-fabriekspiloot (lacht, n.v.d.r.). Telkens moet ik de handschoen opnemen tegen echte specialisten. Dat zie ik als een uitdaging en een mogelijkheid om mezelf in vraag te stellen. Er zijn geen zekerheden en dat is wat ik leuk vind aan de veranderingen en de variatie in mijn programma voor 2021.”
Alleen of in teamverband
Als we de blik wenden op het seizoen 2021, wordt snel duidelijk dat dit goed gevuld is. “Naast het feit dat ik met twee zeer verschillende wagens ga rijden, telt vooral ook de filosofie”, vervolgt Fred. “In het FIA WTCR ben ik de enige rijder op de wagen en werkt het ganse Comtoyou team rond mij. Bij GT-races deel ik het kuipje van onze R8 met één of twee teamgenoten. Ik zal uitkomen voor het Franse team Saintéloc, waar ik goede relaties mee heb. De Fransman Aurélien Panis (de zoon van de voormalige F1-rijder n.v.d.r.) zal mijn teamgenoot zijn in de sprintraces van de GT World Challenge. Bij de enduraceraces vorm ik team met Finlay Hutchison en Markus Winkelhock. Als je een wagen deelt, moet je soms compromissen sluiten, maar dat maakt het niet minder interessant.”
Overschakelen van de ene wagen naar de andere, dat schrikt de man die tweede werd bij de meest recente 24 Uur van Spa niet af. “Je moet je uiteraard een beetje aanpassen”, erkent hij. “Maar dat is op zich niet nieuw. In 2019 kwam het FIA WTCR in actie tijdens hetzelfde weekend als de 24 Uur van de Nürburgring. Ik ben dus overgestapt van de RS 3 LMS naar de R8 LMS GT3 voor de Superpole van de 24 Uur, waarbij je slechts twee ronden hebt om je te kwalificeren. Ik slaagde erin om de vierde tijd te rijden en daarmee was ik de beste Audi-rijder, voor René Rast. Op zondag won ik de 24 Uur met Dries Vanthoor, Frank Stippler en Pierre Kaffer!”
Door niet specifiek te kiezen voor toerismeraces of GT-wedstrijden, is Frédéric Vervisch goed op weg om een van de meest gevulde palmaressen te verzamelen onder alle Belgische rijders die internationaal in actie komen. Ook in 2021 zullen we kunnen rekenen op hem om de kleuren van Audi te laten schitteren, overal waar hij aan de start staat.
