Audi in Formule 1: race tegen de tijd

Uiteraard wordt zo een hoogtechnologisch juweeltje niet in een paar weken tijd ontwikkeld. De eerste stappen werden al in de lente van 2022 gezet, vier jaar voor Audi aan de start van zijn eerste grand prix staat. Parallel aan de eerste interne ontwikkelingen moest Audi vanzelfsprekend ook op zoek naar gespecialiseerd personeel. 

“Wij zijn de enige Power Unit-bouwers in Duitsland”, stelt Adam Baker, de CEO van het nieuw opgerichte Audi Formula Racing GmbH. “Alle anderen hebben hun hoofdkwartier in Groot-Brittannië, Frankrijk, Italië of Japan. Als we bij een concurrent hooggekwalificeerde mensen willen rekruteren, moeten deze ervaren specialisten niet alleen van werknemer veranderen, maar ook naar een ander land verhuizen. Een grote uitdaging, maar die is hetzelfde voor iedereen. Het feit dat we getalenteerde ingenieurs en technici hebben kunnen overtuigen is wel een uitstekend bewijs dat ons project ook voor internationale specialisten heel aantrekkelijk blijkt. We tellen niet minder dan 23 nationaliteiten in ons team!” 

Audi gaat op zoek naar het beste, zowel qua personeel als qua infrastructuur. In de nieuwe installaties in Neuburg draaien niet minder dan 22 ultramoderne testbanken op volle toeren om de Power Unit en transmissie tot het uiterste te drijven. 

“De Power Unit van Audi werd virtueel al op circuits als Spielberg, Singapore of Las Vegas getest, en we hebben ook al simulaties over een volledige lengte van een grand prix achter de rug”, vervolgt Adam Baker.

In afwachting dat Audi in 2026 onder eigen naam aan de slag blijft het team van Sauber (gebaseerd in het Zwitserse Hinwil, waar het chassis wordt gebouwd) onder de commerciële vlag van Stake F1 racen. De beste manier om zich helemaal voor te bereiden, want net als op vele andere vlakken is ook in de F1 een maximum aan ervaring cruciaal. 

Dat is ook de reden waarom Audi een ervaren rijder als Nico Hülkenberg heeft aangeworven. De Duitser, die meer dan 220 grand prix op de teller staan heeft, heeft een meer dan degelijke reputatie als het over het afstellen van een F1-bolide gaat, en wordt voor de Audi-ingenieurs een ware troef en bondgenoot. 

Bij het aanwerven van belangrijke en ervaren mensen sloeg Audi nog een belangrijke slag door Mattia Binotto tot nieuwe leider van het team te benoemen. De Italiaan heeft meer dan 25 jaar ervaring in de Formule 1. Bij de Scuderia Ferrari vervulde de ingenieur heel wat verschillende rollen, gaan van het testteam over manager van de motorafdeling tot technisch directeur. In 2019 combineerde hij die rol met die van teamdirecteur van de Scuderia. Bij Sauber Motorsport AG wordt Mattia Binotto tegelijk Chief Operating en Chief Technical Officer… vooraleer hij vanaf 2026 officieel het logo met de vier ringen zal dragen.

Sinds Audi in het begin van de jaren tachtig met de beroemde quattro naar het wereldkampioenschap rally trok, wist ons merk in zowat alle disciplines van de autosport te zegevieren. Zo werd Audi de eerste constructeur die met hybridetechnologie de 24 Uur van Le Mans wist te winnen, iets wat ze recenter ook verwezenlijkten in de Dakar, de lastigste rallyraid ter wereld. Voeg daar nog de successen in het FIA wereldkampioenschap Formule E bij (met 100% elektrische eenzitters) en u begrijpt dat het Audi niet aan ervaring met elektrische krachtbronnen ontbreekt. 

Audi wil in de Formule 1 geen figurantenrol spelen, maar blijft bescheiden. Het wereldkampioenschap Formule 1 is zonder twijfel de meest hoogstaande autosportdiscipline ter wereld. Hoewel de reglementswijzigingen de kaarten allicht wat zullen herverdelen beschikken de teams die al jaren meedraaien uiteraard over meer ervaring. Om die achterstand zo snel mogelijk goed te maken, zit er maar één ding op: werken, werken en werken. Zowel in Neuburg als in Hinwil zullen de volgende 18 maanden voorbij vliegen. Maar dat is de prijs die men betaalt voor het vinden van het laatste duizendste van een seconde.