Stéphane Peterhansel: “De Audi RS Q e-tron biedt veel rijplezier”
Audi Magazine
Het aftellen gaat in razend tempo verder, dag na dag, week na week. Op zondag 2 januari start de Dakar Rally 2022 in Haïl, Saudi-Arabië. Op dat ogenblik gaat Audi Sport een van de grootste technologische uitdagingen uit de moderne autosport aan.
Audi brengt namelijk drie Audi RS Q e-tron aan de start; futuristische wagens voorzien van een elektrische aandrijving gekoppeld aan een elektriciteitsgenerator. Aan het stuur vinden we drie zeer grote namen terug: Carlos Sainz (tweevoudig wereldkampioen rally en drievoudig Dakar-winnaar), Mattias Ekström (wereldkampioen Rallycross, tweevoudig DTM-kampioen en winnaar van de 24 Hours of Spa) en… “Mister Dakar”.
Met in het totaal 14 overwinningen in de zwaarste Rally Raid ter wereld (6 bij de moto’s en 8 bij de wagens) is Stéphane Peterhansel een levende legende. In januari staat de Fransman aan de start van zijn 34e Dakar, maar daarbij verdedigt hij voor het eerst de eer van het merk met de vier ringen. “Ik ben een grote autosportliefhebber en ik moet bekennen dat ik reeds sinds het tijdperk van de Audi quattro Groupe B (in de eerste helft van de jaren ’80, red.) bewondering heb voor Audi”, vertrouwt de winnaar van de editie 2021 ons toe. “Ik ben dus trots dat ik gekozen werd als rijder. Audi heeft, doorheen de jaren en ongeacht de discipline, altijd gestreden voor zeges.”
Bij het ontwikkelen van een nieuwe racewagen, is ervaring cruciaal. Ervaring van de ingenieurs op kantoor, maar ook die van de rijders. En daarbij komt “Peter”, zoals men hem noemt, in de kijker, met al zijn woestijnervaring. “Elektrische aandrijvingen hebben voor Audi nog maar weinig geheimen dankzij de programma’s uit haar verleden, of het nu gaat over de hybrides in Le Mans of over de 100% elektrisch aangedreven en van batterijen voorziene Formule E-bolides”, vertelt de Fransman. “Wij, als rijders, weten wat de Dakar eist van het chassis, de ophanging en dat soort zaken. Naast alle details waaraan we tijdens het ontwikkelingsproces van de wagen hebben kunnen bijdragen, was onze voornaamste raad dat de betrouwbaarheid zwaarder doorweegt dan het laatste tiende van een seconde.”
De Audi RS Q e-tron, die momenteel een testprogramma afwerkt, is daarom gestoeld op technologie die zeer verschillend is van degene die we tot dusver kenden bij verbrandingsmotoren. Dat vraagt een aanpassing voor de rijders… “Het voornaamste wat ik me herinner van onze testen is dat deze aandrijving rijplezier biedt die ik eigenlijk niet voor mogelijk hield”, vertelt Stéphane Peterhansel. “Als ik dat in gedachten hou, dan denk ik dat elektromotoren in het dagelijkse leven nog aan populariteit zullen winnen. Met de RS Q e-tron beschikken we op eender welk moment onmiddellijk over een enorm vermogen en koppel. Geen enkele wagen met een klassieke verbrandingsmotor kan dergelijke prestaties voorleggen. Gezien er geen versnellingsbak is, hoef ik niet te denken aan schakelen en kan ik me volledig concentreren op het rijden. Het geluid, daar moet ik echter nog aan wennen. In tegenstelling tot een verbrandingsmotor, volgt een elektriciteitsgenerator – met zijn rotatiesnelheid en het geluid dat hij produceert – niet de input die ik via het gaspedaal geef. Dat was in het begin zeer vreemd.”
Audi Sport laat niets aan het toeval over en doet daarbij niet enkel beroep op ervaren rijders, maar vertrouwt het runnen van de auto’s ook toe aan het Q Motorsport team onder leiding van Sven Quandt, een structuur die weet wat het is om de Dakar te winnen. De editie 2022, de derde in Saudi-Arabië, kondigt zich heel anders aan dan de editie die de deelnemers afgelopen januari voorgeschoteld kregen. “In 2021 reden we vaak op rotsachtige ondergrond”, vertelt de 56-jarige Fransman die opnieuw Édouard Boulanger als copiloot krijgt. “Ditmaal wachten ons echter vooral de duinen van het “Empty Quarter” (ofwel “het grote niets”, red.). Ik kijk er naar uit om weer in de woestijn te zijn. Dat doet me terugdenken aan de Dakar toen die nog in Afrika werd verreden. Voor ons, als team, telt enkel de pure snelheid. Ik vind de landschappen, die op zich een unieke uitdaging stellen, echter minstens zo belangrijk. Ik heb in mijn leven gereden in woestijnen in Afrika, Zuid-Amerika, Azië en het Arabisch schiereiland. Ik denk dat we een mooie Rally Raid in het verschiet hebben in de woestijn. Na al die jaren ben ik nog altijd ongeduldig. Het vuur brandt nog steeds. Ik heb altijd goesting om onze sport, de parcoursen en de landschappen te herontdekken. Ik ben beslist nog niets van mijn motivatie verloren!
Technologische uitdagingen in de racerij maken deel uit van het DNA van het merk met de vier ringen. Na de introductie van het quattro-systeem in de rally, en vervolgens op circuit, was Audi de eerste constructeur die de 24 Uur van Le Mans won met een hybrideprototype (in 2012). De uitdaging die Audi Sport in januari wacht is echter een van de grootste in de geschiedenis van de autosport en dus staat er heel wat op het spel. “We gaan voor de start geen andere wedstrijden betwisten”, besluit Stéphane. “We concentreren ons op ons testprogramma. Eerst en vooral zullen we het parcours moeten bedwingen, waarbij we meer zand krijgen voorgeschoteld dan voorheen. Ik bedoel daarmee dat we de meet moeten zien te bereiken, na duizenden kilometers in de woestijn, zonder grote tegenslagen. Als we daarin lukken, dan zal ik blij zijn als we in de top 5 eindigen.”
De Dakar Rally 2022 belooft spannend te worden! De ontknoping volgt op vrijdag 14 januari bij de aankomst in Jeddah.
