De rol van Audi in de geschiedenis van de 24 Uur van Le Mans
Audi Magazine
De 24 Uur van Le Mans vierden recent hun 100ste verjaardag. Maar wist u dat Audi enkele van de mooiste hoofdstukken uit de geschiedenis van de race heeft geschreven ? Tussen 1999 en 2016 wist ons merk niet minder dan 13 keer te winnen. Vernieuwende technologie? Menselijke topprestaties? Een nieuw boek vertelt u alles!
Op 10 en 11 juni werd de 100ste verjaardag van de 24 uur van Le Mans gevierd. Een eeuwfeest voor een wedstrijd die ondertussen een mythische status heeft. In het begin van de jaren twintig willen ingenieur Georges Durand, journalist Charles Faroux en industrieel Emile Coquille, in naam van de Automobile Club de l’Ouest (ACO), een wedstrijd organiseren, onder de naam ‘Grand Prix d’Endurance’. De auto is nog in volle ontwikkeling, en ze willen de constructeurs de kans geven om niet alleen de snelheid van hun modellen aan te tonen, maar ook de betrouwbaarheid en de stevigheid van hun auto’s. Dus waarom zouden die niet een hele dag lang, zowel overdag als ’s nachts, kunnen rijden? Zonder enige onderbreking? Het concept bestaat al, in de VS bijvoorbeeld, maar ze willen het concept ook in Frankrijk introduceren. Zo zien de 24 Uur van Le Mans in 1923 het levenslicht! In Europa krijgen ze bovendien snel navolging, onder andere met de 24 Uur van Francorchamps, vanaf 1924. Maar dat is een ander verhaal…
Terug naar de Sarthe! Van bij de start gelden de 24 Uur van Le Mans als één van de lastigste wedstrijden ter wereld, maar ze vormen tegelijk ook een prachtige testbank voor de automobiel. Het asfalt op de wegen, mistlampen, voorwielaandrijving, radiaalbanden, schijfremmen, aerodynamica... de technologische ontwikkelingen die in Le Mans werden geïntroduceerd vallen niet meer te tellen.
Le Mans als nieuwe uitdaging
Sinds het begin van de jaren ’80 legt Audi zich in de autosport toe op het promoten van zijn producten en zijn slogan “Vorsprung durch Technik”. Het imago van het merk had er trouwens enorm baat bij! De beroemde quattro’s zorgden er voor dat vierwielaandrijving de norm werd in de rallywereld, en nadien deed Audi hetzelfde in de Verenigde Staten. Eerst tijdens de klimkoers Pikes Peak, daarna ook op circuit. Vervolgens zegevierde Audi in de beroemde DTM in Duitsland, waarna het Supertoerisme-tijdperk er voor zorgde dat de Audi wereldwijd op de circuits schitterde. Met de enduranceracerij bleef echter nog één uitdaging over… Eind de jaren 90 slaagt de eerbiedwaardige Dr. Wolfgang Ullrich, aan het hoofd van Audi Sport, er in om zijn raad van bestuur te overtuigen: Audi moet proberen om Le Mans te winnen!
Voor de constructeur uit Ingolstadt vormt dat geen geringe uitdaging, want het team van Audi Sport had nooit eerder een prototype met een koolstofvezel chassis gebouwd. Tot dan waren alle racebolides van Audi gebaseerd op een bestaand model. Nu moet de hele wagen van A tot Z worden ontworpen, met enkel het technische reglement als beperking.
Bij Audi draagt ieder programma in de autosport een codenaam. De ontwikkeling van een prototype voor de enduranceracerij was het achtste project voor Audi Sport, en luisterde intern naar de naam R8. Dat zou uiteindelijk ook de naam van de auto worden… Maar het merk met de vier ringen doet niets zoals alle anderen. Het technische reglement laat immers twee soorten prototypes toe: de open roadsters, en de coupés met een dak boven het hoofd van de rijders. Omdat dit een programma op lange termijn zal worden, wil Audi geen enkele mogelijkheid onbenut laten. Hoewel de allereerste R8 een open bolide was, beslissen de ingenieurs ook een tweede versie te ontwikkelen, dit keer mét een dak. Er staan dan ook vier Audi’s aan de start van de 24 Uur van Le Mans: twee R8R’s (de roadsters) voor Audi Sport Team Joest en twee R8C’s (de coupés) voor Audi Sport UK.
Een podium bij het debuut
De editie 1999 van de 24 uur van Le Mans kan zich roemen op een indrukwekkend startveld: er staat niet minder dan 29 prototypes aan de start, met fabrieksteams voor Toyota, BMW, Mercedes, Nissan en Audi. In de pers wordt dan ook zonder aarzelen over de ‘de race van de eeuw’ gesproken.
Dankzij het lobbywerk van de Belgian Audi Club maakt ook een Belg deel uit van het rijderscontingent: Didier Theys deelt een wagen met Frank Biela et Emanuele Pirro. Na als elfde aan de 24 uur te zijn begonnen, zorgt het trio voor ophef. “Gedurende de 24 Uur bleken onze debuterende Audi’s ongelooflijk betrouwbaar”, herinnert Theys zich. “Beide R8R’s finishten de race zelfs op een derde en vierde plaats. Die podiumplaats in Le Mans is één van de beste herinneringen uit mijn carrière!”
Een jaar later, in 2000, komt Audi opnieuw ontzettend sterk voor de dag, en behaalt met het trio Tom Kristensen, Emanuele Pirro en Frank Biela een eerste overwinning. Beter zelfs: op elk van de drie podiumtrapjes staat een Audi-trio. Het opmerkelijke efficiënte R8 prototype zorgt er niet alleen voor dat Audi op zes jaar tijd vijf keer weet te winnen, maar ook de slogan “Vorsprung durch Technik” in de verf zet. Vanaf 2001 wordt de Audi R8 immers aangedreven door een TFSI-motorblok, een turbomotor met directe injectie. Een vernieuwende vondst die in een lange en zware wedstrijd als de 24 Uur van Le Mans meteen zijn kwaliteiten weet te bewijzen.
Audi vernieuwt, Audi wint
In 2006 komt Audi hoogstwaarschijnlijk met één van zijn sterkste ideeën op de proppen, zowel op sportief als marketingvlak. Achterin de Audi R10 steekt een… TDI motor! Met de uitzondering van de Audi Sport-ingenieurs geloven weinigen in het succes van het project. Zelfs de rijders tonen zich sceptisch… “Ik keek er niet echt naar uit om met een diesel-prototype te racen”, vertrouwde Tom Kristensen ons toe. “Tot het moment dat ik achter het stuur van een Audi R10 TDI kroop. De wagen had een ongelooflijk koppel. De acceleratie was gewoonweg verbluffend, veel beter dan bij de auto’s die ik voordien had bestuurd! En zelfs al moest ik wennen aan het feit dat de motor amper hoorbaar was, toch wist ik meteen dat dit een te duchten wapen zou zijn.”
En de R10 leverde onmiddellijk succes op: ook in 2006 weet Audi te zegevieren, en wordt zo de eerste constructeur die met een diesel-krachtbron de 24 Uur van Le Mans weet te winnen. Zes jaar later, in 2012, zorgt de constructeur uit Ingolstadt voor een nog een stunt, door naar de overwinning te rijden met een hybride prototype, de R18 e-tron quattro. Ook dat is een première! Tussen 2000 en 2014 weet Audi dertien keer te winnen, waardoor zijn rijdersicoon Tom Kristensen de absolute zegerecordhouder wordt. Van zijn negen overwinningen behaalde de Deen er zeven aan het stuur van een Audi.
Gedurende al die jaren wist het merk voortdurend nieuwe technologieën te ontwikkelen, zowel op het vlak van de motor, het chassis, de aerodynamica of zelfs… de koplampen. Zo toonde Audi in Le Mans nog maar eens zijn knowhow, door eerst LED koplampen te gebruiken, en daarna koplampen met lasertechnologie, die ook nu nog op de meeste seriemodellen van Audi te vinden zijn.
Een boek vol herinneringen
Na zo een belangrijke rol in de geschiedenis van de wedstrijd te hebben gespeeld nam Audi ook deel aan heel wat van de feestelijkheden rond de 100ste verjaardag van de 24 Uur van Le Mans, die op 10 en 11 juni ter gelegenheid van de 91ste editie werden gehouden. Ook in het kader van Le Mans Classic, een evenement dat tijdens het eerste weekend van juli wordt gehouden en helemaal aan historische automobielen is gewijd, speelde Audi een belangrijke rol. Dankzij de 13 overwinningen van Audi kregen de prototypes met de vier ringen ook een belangrijke plaats in de ‘Grande Exposition du Centenaire’ in het museum van de 24 Uur, tussen bijna 80 andere iconische bolides. Maar dat is niet alles!
Om het eeuwfeest van de legendarische race extra in de verf te zette, verzamelden Audi Tradition de prestaties van het merk in een uitzonderlijk boek, met de bescheiden titel “Audi at Le Mans”. Gedurende 320 pagina’s, geïllustreerd met vele hoogstaande foto’s, kan u elke editie waarin het merk met de ringen aan de start verscheen opnieuw beleven, aangevuld met heel gedetailleerde informatie over de rijders en de auto’s. Een must voor de fans van Audi én van autosport!
