Stephan Conter (Stephex Group). Altijd de lat hoger leggen.
Audi Magazine
Van 23 tot en met 27 augustus tekent de internationale top van de paardensport present in ons land voor een van de meest prestigieuze jumpingwedstrijden ter wereld: de Brussels Stephex Masters, waarvan Audi partner is. De drijvende kracht achter de Stephex Group is Stephan Conter. Een gesprek over topprestaties, zowel op sportief als op zakelijk vlak.
Bij een bezoek aan het 33 ha grote domein van de Stephex Group in Meise valt in elk detail het streven naar premium kwaliteit op. Perfect aangelegde tuinen, borrelende fonteinen en natuurlijke meren omringen er de magnifieke paardenstallen annex het hoofdkantoor. Naast het opleiden en verhandelen van sportpaarden is de groep intussen ook actief in andere domeinen die verband houden met de paardensport. Steeds geïnspireerd vanuit de liefde voor deze prestigieuze discipline.
Internationaal niveau
“Alles is gestart bij een jong kereltje dat niet veel zin had om verder te studeren”, vertelt CEO Stephan Conter geamuseerd. “Ik ben opgevoed in een familie die actief was in de handel, meer bepaald textiel, en net als veel jonge kinderen had ik een grote passie voor paarden. Terwijl ik nog op school zat, begon ik al met het verkopen van pony’s en paarden op de markt om een centje bij te verdienen. Op mijn 22ste heb ik mijn studies definitief stopgezet en ben ik echt gestart in de paardenhandel, op mijn 23ste voerde ik al 1177 paarden uit naar Italië. Door de jaren heen hebben we de kwaliteit van onze paarden steeds verbeterd, en zo bleven we groeien.” Dankzij het talent, de ambitie en het streven naar perfectie van Stephan Conter groeide Stephex Stables uit tot een van de belangrijkste stallen op internationaal niveau, met vandaag meer dan 200 sportpaarden en een team van uiterst getalenteerde ruiters in dienst. Zowel de paarden (o.a. Scuderia 1918 Halifax van het Kluizebos, Scuderia 1918 Tobago Z, George Z) als de ruiters (o.a. Daniel Deusser, Lorenzo de Luca en Petronella Andersson) staan of stonden in de top 10 van de wereld, waardoor de naam Stephex Stables ondertussen een echte referentie is.
Winnaarsmentaliteit
Het valt op dat België vandaag sowieso een van de belangrijkste landen ter wereld is op het vlak van springpaarden. Volgens Stephan Conter moeten we de fokkers van enkele decennia geleden hiervoor dankbaar zijn. “België is altijd zeer gepassioneerd geweest door zijn springpaarden. Dertig à veertig jaar geleden hadden we echter niet de beste, en toen hebben fokkers beslist dat ze een ander sportpaard wilden creëren. Hiervoor maakten ze een kruising tussen verschillende Europese paardenrassen, en dat bleek een perfecte combinatie. Ze creëerden een paard met veel vermogen, een grote geschiktheid voor sport, en een ongelofelijke winnaarsmentaliteit: het Belgisch warmbloedpaard. Met deze kruising heeft België de hele wereld voorbijgestoken. De laatste 20 jaar fokken we in ons land de beste paarden ter wereld, en dat zal nog wel even zo blijven. Bij Stephex Stables proberen we de grootste talenten te spotten in wedstrijden met jonge paarden. We kopen ze aan als ze ongeveer 6-7 jaar zijn, en vervolgens geven we ze alle tijd, vertrouwen en kansen om het beste uit zichzelf te halen. Een paard levert immers topprestaties tussen zijn 9de en 13de jaar, dus verkopen we ze vervolgens weer om nieuwe talenten te kunnen aankopen.”
Eigen motorhome
In de loop der jaren breidde Stephex Group uit met activiteiten die helemaal in de lijn liggen van wat de sport nodig heeft. Zo is de groep vandaag Europees marktleider in het bouwen van gespecialiseerde paardenvoertuigen: horsetrucks, trailers en groom suites. Ook hier blijkt het streven naar topkwaliteit. “Toen ik begon met paardenvrachtwagens was dat ook vanuit de passie voor de sport. Zo’n 30-40 jaar geleden zag je op een parking misschien drie mooie modellen staan tussen 100 vrachtwagens, vandaag is de ene al mooier dan de andere. Ondertussen werken we ook aan de overstap naar elektrisch rijden, veel mensen in onze sector hechten immers veel belang aan vergroening. We zijn hier al mee bezig bij onze voertuigen voor 2 paarden, voor de grote modellen zal de oplossing waarschijnlijk eerder bij waterstof liggen.” Vanuit de ervaring met paardenvrachtwagens werd zo’n 12 jaar geleden ook gestart met de bouw van de luxueuze STX Motorhomes gericht op de autosport. In plaats van een paardenstalling wordt hierin een ruimte voorzien om tot twee racewagens te vervoeren. “Dit wordt dé trend in Europa. Wanneer gentlemen-rijders of professionele autosportpiloten een mooi hotel willen in de buurt van een circuit, moeten ze vaak al een behoorlijke afstand afleggen. Daarom willen deze mensen liever hun eigen motorhome meebrengen en daar spelen we op de juiste manier op in, met een interessant aanbod van op maat gemaakte motorhomes. Ik denk dat dit voor ons een belangrijke toekomst wordt,” aldus Stephan Conter.
Hechte band met Audi
Ondertussen organiseert Stephex Group ook zelf twee belangrijke vijfsterrenjumpings - Knokke Hippique en Brussels Stephex Masters - waarvan Audi partner is. “Door de sport staan we vandaag waar we staan, en op een bepaald moment wilde ik iets terugdoen. Je kan niet altijd nemen zonder iets terug te geven. Daarom organiseren we met de Brussels Stephex Masters een wedstrijd van het hoogst haalbare sportieve niveau in de jumping. Deze is bekend over de hele wereld, en dat maakt België alweer sterker in onze sector. Bovendien zijn onze wedstrijden, shows en randactiviteiten vrij toegankelijk, zodat iedereen ervan kan meegenieten.
Voor de prestigieuze events die wij organiseren, tekenen makkelijk zo’n 12 à 15.000 mensen present en dat geeft mij een kick. Het brengt veel stress met zich mee, maar ik ben er ongelofelijk fier op. Hiervoor hebben we partners nodig, en die ben ik zelf gaan zoeken. Zo is er door de jaren heen een hechte band ontstaan met Audi. Het cliënteel, de klasse … het past allemaal perfect bij de paardensport. Het klikt echt tussen Audi en Stephex, en daar ben ik bijzonder enthousiast over.”
