Valentino Rossi: “Ik geniet ervan om te rijden met de Audi R8 LMS GT3”
Audi Magazine
Het is waarschijnlijk DE transfer in de wereld van de gemotoriseerde sporten. Valentino Rossi, een ware levende legende uit de motowereld, heeft besloten om zijn carrière een nieuwe wending te geven. Daarbij koos de negenvoudige wereldkampioen voor Team WRT! De “Doctor”, zoals hij wordt genoemd, zal aan het stuur van een Audi R8 LMS GT3 van het Belgische team deelnemen aan de tien wedstrijden van de GT World Challenge Europe, waaronder dus ook de 24 Uur van Spa.
“Ik heb altijd willen autoracen na mijn motocarrière”, erkent de Italiaan. “Dat ogenblik is nu aangebroken. Mijn carrière in de motoracerij zit erop, maar ik heb nog ongelooflijk veel drang naar competitie. Racen is mijn leven, dat wat ik het liefst doe. Ik denk dat ik me nog wel kan opladen om enkele seizoenen te racen in een auto…”
In feite is Valentino Rossi niet echt een debutant. Hij heeft al vier GT3-races achter de rug, drie manches van het wereldkampioenschap rally (WRC) en hij mag zich zevenvoudig winnaar noemen van de Monza Rally Show. Het wordt echter wel de eerste keer dat hij zich zal toeleggen op een volledig seizoen.
“Ik heb met verschillende elementen rekening gehouden bij het uittekenen van mijn programma”, vertelt hij. “Eerst en vooral wilde ik de Audi R8 LMS GT3 aan de tand voelen. Ik heb de wagen in december in Valencia kunnen testen en ik was meteen verkocht. De bolide laat zich zeer eenvoudig besturen, is uitermate performant en ik amuseer me rot achter het stuur. Wat me ook aantrok, was het kampioenschap zelf. Ik hou van het format van de GT World Challenge Europe, met sprintwedstrijden en uithoudingsraces… waaronder de 24 uur van Spa, die ik absoluut ooit wilde betwisten. Het laatste element waarvan ik overtuigd moest zijn, was het team.”
Team WRT groeide in minder dan tien jaar tijd uit tot een van de onbetwiste referenties in de autosportwereld en mag nu dus Valentino Rossi verwelkomen. “Valentino zien plaatsnemen aan het stuur van een van onze Audi was zonder twijfel een van mijn dromen”, legt Vincent Vosse uit, teambaas van Team WRT. “Ik heb in het verleden reeds contact met hem gezocht om enkele losse wedstrijden af te werken. Het is als motorsportliefhebber een ware eer om hem in onze rangen te hebben. Valentino is niet alleen synoniem voor negen wereldtitels, maar vooral een echte legende in zijn sportdiscipline… en eigenlijk zelfs in de sport in het algemeen. Kijk alleen al maar naar zijn honderdduizenden volgers die hij heeft op de sociale media of naar zijn schare fans die trots het bekende nummer 46 tonen op circuits en je begrijpt al snel dat we spreken over een echt fenomeen. Daarnaast is Valentino een gewone jongen, sympathiek en leuk om mee samen te werken. Wat mij het meest is bijgebleven van onze eerste contacten, is dat hij enorm gepassioneerd is! Hij wil zich amuseren, maar tegelijkertijd de zaken ook goed aanpakken.”
De Italiaan maakt zelf geen geheim van de redenen voor zijn keuze. “Ik heb geopteerd voor Team WRT omdat Vincent Vosse me is komen opzoeken, in Tavulia, en ik zijn aanpak wel wist te waarderen”, verduidelijkt de “Doctor” die binnenkort voor het eerst vader wordt. “Team WRT, dat is de absolute top. In 2012, toen ik deelnam aan twee wedstrijden van het uithoudingskampioenschap, waren ze al de referentie. Ik hou wel van het idee om te racen met een Audi en met dit uitermate competitieve team dat altijd de ambitie heeft om te knokken voor de zege. Naast de resultaten, is ook het menselijke aspect altijd al een belangrijk punt geweest in mijn carrière. Mijn team is een beetje als een tweede familie voor mij, begrijpt u, het zijn zij die me op de circuits omringen. Daarom denk ik dat ik bij WRT zal vinden wat ik zoek: prestaties en een goede sfeer. Ik wil ook leren om mijn wagen te delen met andere rijders, wat ik in de motoracerij nooit moest doen. En hoewel ik de namen van mijn teamgenoten nog niet kan onthullen, kan ik u al verklappen dat het stuk voor stuk snelle jongens zijn. Langs een kant gaat dat voor extra druk zorgen, maar tegelijkertijd zal dat de zaken voor mij ook eenvoudiger maken: ik zal heel wat kunnen opsteken van twee snelle en ervaren teamgenoten. En aangezien het daarnaast nog twee sympathieke kerels zijn, ben ik ervan overtuigd dat we ons zullen amuseren. Ik hoop dus vooral ook te genieten van de wedstrijden!”
Valentino Rossi heeft heel wat fans in België, net als in andere delen van de wereld, en telt bijgevolg ongeduldig af naar de 24 uur van Spa (30 en 31 juli), het orgelpunt van het GT World Challenge Europe seizoen. “Gezien we voor WRT rijden, is het meteen ook onze thuisrace”, erkent de man uit Tavulia die eveneens voor eigen publiek zal rijden bij de manches in Imola en Misano. “Ik heb in Spa-Francorchamps enkel nog maar gereden… op een simulator. Ik ben er nog nooit in het echte leven geweest! Het is echt een mythische omloop. En de 24 uur van Spa is zonder twijfel de mooiste GT-race ter wereld. Het zal vanzelfsprekend niet eenvoudig zijn, niet in het minst vanwege het racen in de duisternis, maar ik kijk er echt naar uit.”
Valentino is een echt competitiebeest en is vastberaden om meer dan een figurantenrol te spelen, zo bewijst onder andere de keuze voor twee zeer ervaren teamgenoten. Zullen we de Italiaan snel op het podium zien, na zijn laatste MotoGP zege uit 2017 en zijn meest recente podium in 2020? “Ik weet niet goed wat te verwachten”, erkent hij. “Natuurlijk wil ik competitief voor de dag komen en voor podiums strijden. Zal dat lukken? We zullen het in de loop van het seizoen merken. Aangezien ik ga deelnemen aan alle tien wedstrijden van het kampioenschap, zal ik heel wat tijd achter het stuur doorbrengen. Het is een uitgebreid programma dat heel wat van mijn tijd zal vragen, maar tegelijkertijd is het ook niet overdreven. Een seizoen MotoGP, dat zijn 20 races. Ik denk bijgevolg dat 10 afspraken een goede middenweg zijn. Ik sta te popelen om eraan te beginnen!”
Vincent Vosse toont zich met al zijn autosportervaring tegelijkertijd optimistisch en voorzichtig. “Tijdens het testwerk dat we met hem hebben afgerond in Valencia, begin december, merkten we meteen dat zijn technische feedback op punt staat”, verduidelijkt de man achter Team WRT. “Hij wist zich snel aan te passen aan de wagen, maar – en dat is normaal – hij heeft nog wat tijd nodig om op het niveau te komen van professionele racepiloten. We weten echter hoe gedreven grote kampioenen doorgaans zijn. Ze weten hoe zich op te laden voor een evenement om op het juiste moment topprestaties neer te zetten. Hij kan ook heel wat opsteken van zijn twee teamgenoten en daarnaast zullen ook wij hem de juiste omkadering bieden. Ik ben dus eerder enthousiast dan ongerust.”
Zowel op vlak van media-aandacht als op sportief gebied is de komst van Valentino Rossi naar de GT World Challenge Europe een van de belangrijkste nieuwigheden voor het seizoen 2022, dat op gang wordt gevlagd in Imola van 1 tot 3 april. En reken er maar op dat de “Doctor” onze vier geliefde ringen zal willen laten schitteren!”
