Gilles Magnus: “En dan te bedenken dat ik bijna met alles gestopt was…”
Audi Magazine
Hij lijkt altijd een glimlach op zijn gezicht te dragen. Van bij zijn eerste stappen in de karting laat Gilles Magnus zich kenmerken door zijn levensvreugde, zijn sympathiek kantje en… zijn talent. De 22-jarige Antwerpenaar kende enkele moeilijke jaren, maar mag zich vanaf vandaag officieel Audi Sport customer racing-rijder noemen!
We schrijven 2016. Nadat Gilles meerdere podiumplaatsen pakt bij karting in de X30 Juniorklasse (2e bij de IAME International Final in 2014 en vervolgens 2e in het EK in 2015) ontpopt hij zich tot hét aanstormende talent in de Belgische autosport en stapt hij bruisend van ambitie over naar de eenzitterij. “Op mijn 16 jaar droomde ik enkel van de Formule 1”, erkent hij. “In mijn eerste seizoen in de eenzitterij eindigde ik op de tweede plaats in de eindstand van het Franse Formule 4-kampioenschap. Het jaar nadien kwam ik uit in het Noord-Europese Formule Renault 2.0-kampioenschap. Ik verloor ten onrechte een quasi zekere titel met slechts één punt verschil, maar die zilveren medaille in de eindstand van het kampioenschap was niettemin een uitstekend resultaat.”
Toch kwam de eenzittercarrière van Gilles ten einde. “De budgetten die nodig waren om hogerop te klimmen waren te groot en daarop had ik geen antwoord”, herinnert hij zich. “Eerlijk gezegd was ik gedegouteerd door de eenzitterij en door de enorme financiële druk voor zij die willen doorstoten naar de Formule 1. Ik heb mijn vader gezegd dat hij het erbij moest laten en dat ik niet wilde dat hij nog geld in de racerij stak. Voor mij was het kristalhelder: ik zou nooit professioneel piloot worden en de autosport zou niet meer zijn dan een hobby.”
In de paddock werd het talent van de man uit Schoten echter unaniem erkend. In 2017 liet hij zich - naast de eenzitterij - ook opmerken door het te schoppen tot de jongste winnaar ooit van de 24 uur van Zolder, en dit enkele dagen voor zijn 18e verjaardag. “Aan het begin van het seizoen 2018 besloten we om ons niet toe te leggen op een bepaald kampioenschap en om eventuele aanbiedingen die zich aandienden te benutten”, vertelt Gilles. “Vincent Vosse belde me om de Sprintrace van de GT World Challenge Europe in Zolder te betwisten op een Audi R8 LMS GT3 van Team WRT. Dat was een fantastische ervaring! Ik klokte de vierde tijd in de kwalificaties en won met Alessio Picariello tweemaal de Silver Cup.”
Nog maar eens bleek het financiële plaatje een struikelblok, waarna de samenwerking ten einde kwam. Hoewel Gilles zich nog enkele keren liet opmerken in GT4-races, troepten donkere wolken samen. En toen…
“Het RACB National Team organiseerde samen met Audi Sport een stuurwiel met als doel een toerismerijder te integreren in het Belgische nationale team”, vervolgt de jongeman zijn verhaal. “De finale vond plaats in Neuburg bij Audi Sport, onder het toeziend oog van negenvoudig Le Mans-winnaar Tom Kristensen als jurylid. En ik haalde daarbij uiteindelijk de selectie!”
Een jaar nadat de carrière van Gilles tot stilstand leek te komen, kreeg deze plots een heel andere wending. “Initieel was toerismewagenracerij niet echt mijn doel”, erkent hij. “Ik realiseerde me echter dat ik me echt amuseerde. Het niveau lag enorm hoog en de onderlinge gevechten bleken uiterst spannend.”
In een discipline waarin ervaring vaak van doorslaggevend belang is, liet de Audi RS 3 LMS in de Belgische driekleur al snel van zich spreken. Na een 6e plaats in zijn eerste seizoen TCR Europe (met onder andere een zege), sloot Gilles ook de TCR-race bij de FIA Motorsport Games, zeg maar de Olympische Spelen van de autosport, af op de tweede plaats.
Zijn deelname aan de wereldbeker (FIA WTCR) in 2020 is zo mogelijk nog opmerkelijker: de RACB National Team-rijder eindigt met zijn Audi van Comtoyou Racing op de vijfde plaats in het algemene klassement, waarbij hij eveneens de Rookie-rangschikking wint. “Vanaf dat moment hoopte ik door Audi te worden opgepikt als officieel rijder”, geeft de Antwerpenaar toe. “Er was echter nog geen plaats voor mij…”
Geduld is een schone deugd. Met de steun van het RACB National Team en van Comtoyou Racing (onder leiding van Jean-Michel Baert en François Verbist) verschijnt de Antwerpenaar in 2021 opnieuw aan de start. Ondanks een zege en de titel bij de independents (de niet-officiële rijders), besluit hij het kampioenschap slechts op een tiende plaats in de eindstand. Een ontgoocheling? “Niet echt”, corrigeert hij. “Deze plaats weerspiegelt in feite niet echt mijn prestatieniveau doorheen het seizoen aangezien we de nieuwe Audi RS 3 LMS nog aan het ontwikkelen waren. Ik heb meermaals pech gekend en heb me dan zeer snel in dienst gesteld van mijn teamgenoot Fred Vervisch. Samen met het team hebben we hem geholpen om de tweede plaats in het klassement bij de rijders te veroveren. Bij Audi Sport hebben ze mijn teamspirit weten te waarderen en ik denk dat dat zeker heeft meegespeeld in hun beslissing.”
Ditmaal bereikt Gilles eindelijk zijn doel. Hij wordt in 2022 bevestigd als Audi Sport customer racing-rijder en vervoegt daarmee Frédéric Vervisch, Dries Vanthoor en Charles Weerts. Een Belgisch kwartet dat vastberaden is om het merk met de vier ringen te laten schitteren op circuit.
“Het vormt uiteraard een flinke verandering”, vertelt Gilles met een zo mogelijk nog grotere glimlach dan we van hem gewend zijn. “Ik ben vanaf nu een professional die betaald wordt om te racen! Ik kan Audi, het RACB National Team en Comtoyou Racing niet genoeg bedanken voor hun steun. Ik ben volledig gestopt met mijn activiteiten in het familiebedrijf zodat ik me voor de volle 100% kan toeleggen op mijn carrière. Daardoor kan ik me op alle aspecten toeleggen, zoals de fysieke voorbereiding, het mentale aspect en de analyse van de technische gegevens. Ik spendeer talloze uren achter de computer om data te analyseren die werd gegenereerd toen de wagen reed. De snelheid van de wielen, de manier waarop de ophanging werkt, de manier waarop ik rem en gas geef, de invloed van een afstelling op het weggedrag van mijn Audi, … Omdat ik besef dat ik er sneller door kan worden, wil ik absoluut begrijpen hoe een racewagen werkt.”
Aangezien Fred Vervisch de GT World Challenge Europe betwist aan de zijde van Valentino Rossi, kijkt iedereen naar Gilles Magnus als sterkhouder bij Comtoyou Racing in de wereldbeker voor toerismewagens (FIA WTCR). “Het zal het tweede seizoen zijn van de nagelnieuwe Audi RS 3 LMS en we mikken op niets minder dan de titel bij de rijders en de teams”, stelt hij. “Dat is echter niet alles! Ik zal als Audi-rijder ook de kans krijgen om samen met mijn vriend Nicolas Baert te racen in de Sprint Cup van de GT World Challenge Europe. Ik zal er een Audi R8 LMS GT3 van Saintéloc Racing bemannen en, aangezien ik één meeting zal moeten missen, zal mijn doel erin bestaan om Nico aan de titel in de Silver Cup te helpen. Over het algemeen kan ik me vrij snel aanpassen aan een nieuwe wagen. Ik maak me dus geen zorgen om over te stappen van een GT naar een toerismewagen. Geloof me, na wat ik heb meegemaakt ben ik erop gebrand om aan Audi Sport te tonen dat voor mij kiezen de juiste keuze was!”
