Een Dream Team voor Audi Sport in de Dakar
Audi Magazine
Audi Sport is vastberaden om in januari 2022 geschiedenis te schrijven door als eerste constructeur met een elektrische aandrijving deel te nemen aan de Dakar, de meest befaamde en moeilijkste Rally Raid ter wereld die in Saoedi-Arabië plaatsvindt. Volledig in lijn met zijn DNA speelt het merk met de vier ringen opnieuw een voortrekkersrol nadat het in de jaren ’80 met de quattro-aandrijving een revolutie ontketende in de rallywereld. Nadien was Audi tevens de eerste constructeur die de 24 Uur van Le Mans won met een Dieselmotor (in 2006) en vervolgens met een hybrideaandrijving (in 2012).
Zoals reeds zo vaak in zijn sportieve geschiedenis, wil Audi door met een elektrisch voertuig deel te nemen aan de meest veeleisende wedstrijd ter wereld opnieuw grenzen verleggen. Ter herinnering, deze Audi zal worden aangedreven door drie motoren: één elektromotor zal de vooras aandrijven, een andere de achteras en een derde motor zal dienstdoen als generator om al rijdend de hoogspanningsbatterij op te laden.
“De piloten en copiloten maken zonder twijfel het verschil in een wedstrijd als de Dakar”, bevestigt Andreas Roos, verantwoordelijk voor de officiële programma’s van Audi Sport. “Het is bemoedigend om drie bezettingen te hebben van dergelijk hoog niveau. Daarmee is alvast een vakje aangevinkt op onze lijst. We gaan nu door met de ontwikkeling van onze innovatieve wagen om zo in januari aan de wieg te staan van een energierevolutie in Rally Raid.
De drie teams hebben reeds kunnen kennismaken met hun nieuwe werkomgeving bij Audi Sport, in Neuburg. Zo hebben ze het roemrijke competitieverleden van het merk kunnen aanschouwen, zowel in rally, in de Pikes Peak klimkoers, in wedstrijden voor toerismewagens, in enduranceracerij (met in het bijzonder de 24 Uur van le Mans), in rallycross en in de FIA Formula E, het wereldkampioenschap voor elektrisch aangedreven eenzitters.
“Ik denk dat het niet overdreven is om over een Dream Team te spreken”, lacht Julius Seebach, Managing Director van Audi Sport GmbH en in die rol verantwoordelijk voor de autosportactiviteiten van het merk. “Stéphane is de meest succesvolle rijder ooit in de wedstrijd, Carlos is een voormalig wereldkampioen rally en meervoudig Dakar-winnaar en met Mattias – een van de meest polyvalente rijders ter wereld - hebben we reeds heel wat successen geboekt. Naast hun pure snelheid, brengen zij tevens een pak ervaring en een enorme motivatie mee. Hetzelfde kunnen we trouwens zeggen van hun copiloten, die allen een uiterst belangrijke rol spelen in deze wedstrijd.”
Wanneer Audi Sport zich toelegt op een project van deze omvang, is dat nooit om een figurantenrol te spelen. De bevestiging van de drie teams die de Audi-terreinwagens zullen besturen komende januari kan gezien worden als een zeer krachtig signaal aan de concurrentie. Door regerend kampioen Stéphane Peterhansel (recordhouder in de rally met maar liefst 14 zeges) en Édouard Boulanger in zijn rangen op te nemen, haalt de constructeur uit Ingolstadt meteen hard uit. Bovendien zijn ook de teamgenoten van dit duo uiterst prestigieus: tweevoudig wereldkampioen rally Carlos Sainz krijgt Lucas Cruz naast zich, met wie hij de Dakar al drie keer won. De Zweed Mattias Ekström (geflankeerd door Emil Bergkvist) legt zich tenslotte toe op een nieuwe uitdaging na zijn twee DTM-titels en een wereldtitel rallycross.
Laten we nader kennismaken met de verschillende teams. Een korte voorstelling.
Stéphane Peterhansel-Édouard Boulanger
Stéphane Peterhansel, 55 jaar, ofwel “Meneer Dakar”. Nadat hij de wedstrijd zesmaal won bij de moto’s, schakelde de Fransman over op vier wielen, met evenveel succes. “Peter”, zoals men hem ook wel noemt, schreef in januari van dit jaar de meest recente editie op zijn naam en pakte zo zijn achtste zege bij de wagens, de veertiende in het totaal. Deze laatste triomf had echter een bijzonder kantje aangezien deze behaald werd met een oude vriend, Édouard Boulanger (42 jaar), die zijn allereerste Dakar betwistte.
“De Dakar is een van de laatste grote avonturen op onze planeet”, vertelt Stéphane Peterhansel. “De wedstrijd staat aan de vooravond van een gigantische ommezwaai richting een elektrische toekomst. Over tien jaar zal iedereen elektrisch rijden. De Dakar vormt voor deze technologie een extreme test. We willen de eerste zijn die de Dakar winnen met een elektrische aandrijving en ik ben enorm enthousiast om deze uitdaging aan te gaan met Audi.”
Carlos Sainz-Lucas Cruz
Moeten we Carlos Sainz nog voorstellen? De Spaanse tweevoudig wereldkampioen rally heeft reeds 59 jaar op de teller, maar daar lijkt hij geen last van te ondervinden. Hij heeft de reputatie een ongelooflijke perfectionist te zijn en de vader van de F1-piloot heeft een neus voor overwinningen die hem met name richting drie zeges in de Dakar bracht (in 2010, 2018 en 2020). De “Matador” en zijn trouwe teamgenoot Lucas Cruz (46 jaar) waren dan ook de eerste die een editie van de Dakar in Saoudi-Arabië wonnen... en ze dromen ervan om een vierde succes toe te voegen aan hun palmares, met een vierde verschillende constructeur.
“Zelfs op 59-jarige leeftijd beschik ik nog steeds over competitiehonger, anders zou ik een dergelijke uitdaging niet aangaan”, aldus de Spaanse rijder. “Van in mijn kinderjaren wilde ik rallypiloot worden en die passie is nooit verdwenen.”
Hij is een groot sportliefhebber en kijkt uit naar de revolutie die zich aankondigt in Rally Raid. “In het begin van de jaren ‘80, heeft de quattro voor altijd het gezicht van rally veranderd”, herinnert hij zich. “We proberen om in de Dakar hetzelfde te bewerkstellingen. In de Dakar hebben de ingenieurs veel meer vrijheid dan in de meeste andere kampioenschappen. Ik heb het volste vertrouwen in de ingenieurs bij Audi en ik ga al mijn ervaring met hen delen om een performante wagen te ontwikkelen. De Dakar is de ultieme uitdaging voor een elektrische bolide. Het is een fantastisch project, een extreem project zelfs. Ik kan niet wachten om de nieuwe Audi-terreinwagen aan de tand te voelen.”
Mattias Ekström-Emil Bergkvist
Zijn carrière lijkt voor altijd verbonden te zijn met Audi. Mattias Ekström is van vele markten thuis in de autosport. De 42-jarige Zweed maakte in eerste instantie furore op circuit en won daarbij met name twee titels in de DTM met Audi (2004 en 2007) en de Total 24 Hours of Spa met een Audi R8 LMS van Team WRT (2011). We zagen hem echter ook aan het werk in andere disciplines zoals de NASCAR en de Australische V8 Supercars.
Na een overstap richting rally, wendde hij de blik op rallycross met zijn eigen team. Ook daar bleef het succes niet uit: aan het stuur van een Audi S1 EKS RX quattro schopte hij het in 2016 tot wereldkampioen rallycross! Sindsdien zijn het uitgestrekte vlaktes die hem aanspreken. In januari stond hij voor het eerst aan de start in de Dakar en dit seizoen betwist hij tevens Extreme E, het nieuwe kampioenschap voor elektrisch aangedreven terreinwagens, met het merk Cupra.
Voor zijn eerste deelname aan de Dakar met een fabrieksteam, vertrouwt hij op zijn jonge landgenoot Emil Bergkvist (26 jaar), zelf een voormalig rallyrijder, om zich te ontfermen over de navigatie in de Saoedi-Arabische woestijn.
“Het zal ongetwijfeld een van de grootste avonturen uit mijn carrière worden”, vertelt Mattias. “Het is fantastisch om dit zeer uitdagende project aan te vatten met het merk waarmee ik mijn grootste successen heb behaald. Hoewel ik dit jaar 43 wordt, ben ik nog steeds vrij onervaren ten opzichte van Stéphane en Carlos. In deze discipline heb je echter veel ervaring nodig op verschillende vlakken. Ik heb nog enorm veel te leren, maar ik kan niet wachten tot het begint.”
Hoewel er nog geen datum werd bekendgemaakt, kijken we er naar uit om deze nieuwe Audi te ontdekken!
