Maxime Soulet: “Me samen met Audi en Comtoyou herlanceren”
Audi Magazine
Gedurende zes jaar was hij fabrieksrijder in de GT-racerij. Maar dan werd nogal plots de pauzeknop van zijn carrière ingedrukt. Nochtans heeft Maxime Soulet op zijn 40ste nog niets van zijn talent of zijn motivatie ingeboet. In 2023 wil hij aan het stuur van een Audi R8 LMS GT3 van Comtoyou Racing zijn carrière opnieuw lanceren.
Wat later was hij zelfs één van de vaandeldragers, toen hij zes jaar lang fabrieksrijder in de GT-racerij was. Maxime Soulet had zijn doel bereikt: hij was een professioneel racer, werd betaald om van zijn passie en de autosport te leven. Bij de talrijke hoogtepunten uit zijn carrière noteren we onder andere twee overwinningen in de 24 Uur van Zolder, een zege in de 12 Uur van Bathurst, een podium in de 24 Uur van Spa en overwinningen in het Amerikaanse GT-kampioenschap. Aan de prestaties van Maxime kon nooit worden getwijfeld, maar door een samenloop van omstandigheden stond hij plots aan de kant. “Hoewel het niet de enige reden was, heeft de Covid-crisis zeker niet geholpen”, legt hij uit. “Eind 2020 besloot mijn werkgever zijn activiteiten in GT3 stop te zetten en plots zat ik zonder werk. Ik hoopte ergens anders aan de slag te kunnen, zeker omdat ik vond dat ik wel had bewezen dat ik iets in mijn mars heb, maar nergens bleek er zich een mogelijkheid te presenteren.”
Zonder contract moest Maxime zich heroriënteren. “Samen met een vriend startte ik een bedrijf dat wagens - nieuw of tweedehands - klaarstoomt voor verkoop”, stelt hij. “Concreet komt het er op neer dat wij auto’s reinigen en verzorgen, hoofdzakelijk voor concessiehouders. We werken trouwens heel wat voor Audi, want één van onze grootste klanten is Philippe Stéveny, concessiehouder voor het merk.”
Na tijdens het racen volop de adrenaline door zijn aderen te hebben voelen stromen maakte Maxime zo kennis met een ander aspect van de autowereld. En dan kwam Comtoyou Racing op de proppen. Het team, dat in de Fanatec GT World Challenge Europe enkele Audi’s R8 LMS GT3 Evo II inzet, gaf hem dit jaar de gelegenheid om opnieuw op heel hoog niveau aan de slag te gaan.
“I amuseer me ontzettend in mijn nieuwe job en ons bedrijf groeit heel snel, maar ik miste de racerij ook heel erg”, stelt de man uit Écaussinnes met een fijn lachje. “Toen ik hoorde dat Comtoyou Racing in de GT3 aan de slag zou gaan, heb ik ze onmiddellijk gecontacteerd. Ik ken team principal Jean-Michel Baert heel goed en team manager François Verbist en ik zijn al heel lang bevriend. We hebben ooit zelfs een jaar samengewoond. Jammer genoeg heb ik geen persoonlijk fortuin of een grote sponsor om me financieel te steunen en ik kon ze dus enkel mijn talent en mijn ervaring aanbieden… We hebben lange gesprekken gevoerd en dan hebben ze besloten om me hun vertrouwen te schenken. Daarvoor kan ik ze nooit genoeg bedanken.”
Zijn kans grijpen
Maxime Soulet die niet kan racen, dat is bijna ketterij. Waar hij ook achter het stuur kroop, overal maakte hij met zijn snelheid en stuurslag indruk. Nochtans volgde de carrière van deze zoon van een rallyrijder (Marc Soulet was zelfs ook ooit Belgisch kampioen in de tweede divisie) nooit echt een rustig parcours. Op zijn elfde maakte Maxime zijn kartingdebuut, waarna een verhuis richting Zuid-Afrika hem geruime tijd van de circuits weghield. Bij zijn terugkeer in België deed hij eerst wat ervaring op in de Fun Cup, waarna hij op nationaal vlak al heel snel furore maakte. In 2004 bewees hij zijn veelzijdigheid door twee kampioenschappen voor jonge talenten te winnen: in de eenzitterij was hij de beste in de FR 1.6, net zoals in de toerwagenracerij, waar hij de Mini Challenge won. Zonder enige financiële steun was het echter 10 jaar lang zwoegen, voor hij uiteindelijk toch een fabriekscontract bij een constructeur wist op te pikken. “Ik had net besloten de helm aan de haak te hangen, zo ontgoocheld was ik”, herinnert Maxime zich. “Maar Marc Duez was er ondertussen in geslaagd om Malcolm Wilson (de baas van het M-Sport team, red.) te overtuigen om me één van zijn Bentley’s GT3 te laten testen. De Brit had zijn rijderslijstje al klaar, maar nadat hij me aan het werk had gezien stelde hij zijn plannen bij en werd ik in 2015 officieel vertegenwoordiger voor het merk! Eindelijk een meevaller…”
Acht jaar later, en net 40 geworden, beseft Maxime maar al te goed dat de tijd dringt. “Dankzij Comtoyou Racing heb ik iedereen kunnen bewijzen dat ik nog tot mooie dingen in staat ben”, stelt Maxime met een brede glimlach. “Met zijn centraal achteraan geplaatste motor en een heel ander concept is de Audi R8 LMS GT3 Evo II uiteraard danig verschillend van wat ik voordien bestuurde, want ik reed vooral met bolides met een motor voorin. Bovendien had ik voor de start van het seizoen weinig gelegenheid om te testen. Tegenover fabrieksrijders van het merk, die zowat elke week met de bolide aan de slag gaan, is het niet eenvoudig om je zo te bewijzen, maar toch ben ik best tevreden over de start van mijn seizoen. Tijdens de races liggen mijn rondetijden dicht bij die van de officiële Audi-rijders. In de kwalificaties mis ik over één ronde misschien nog wel een beetje snelheid, maar dat valt te verklaren door mijn gebrek aan ervaring… Het belangrijkste doel voor ons – ik deel de wagen met Nicolas Baert en de Oostenrijker Max Hofer – is aan het eind van het seizoen kampioen worden in de Gold Cup. Ik ben een beetje de kapitein voor mijn twee jongere teamgenoten. Na vier van de vijf races in de Endurance Cup voeren we de tussenstand in de Gold Cup aan, en in de 24 Uur van Spa stonden we op het podium in onze klasse. Op 1 oktober is er nog de laatste race in Barcelona, en daar moeten we de klus klaren.”
En nadien? Maxime hoopt dat zijn prestaties in het seizoen 2023 hem zullen toelaten om in de nabije toekomst opnieuw een fabriekscontract af te sluiten. “Dat wordt niet eenvoudig, maar ik weet ondertussen dat het leven soms aangename verrassingen in petto heeft”, stelt de vader van de kleine James (4 jaar). “Ik ben dus vast van plan om alles uit de kast te halen en dan zie ik wel wat er gebeurt!”
