Kobe Pauwels, de nieuwe diamant van de Belgische autosport
Audi Magazine
Nadat hij in 2022 aan het stuur van een Audi Europees kampioen rallycross werd, stapte Kobe Pauwels dit seizoen over naar de circuitracerij. Met een RS 3 LMS van het Comtoyou team strijdt Pauwels nu om de titel in TCR Europe en recent toonde de 18-jarige Limburger ook zijn talent aan het stuur van een Audi R8 LMS GT3. Het parcours van een jonge kerel vol talent en ambitie!
In de stripwereld zou men zeggen dat hij als kleine jongen in de ketel is gevallen. De appel viel dan ook niet ver van de boom. Als zoon van Koen, drievoudig Belgisch rallycrosskampioen, lijkt Kobe Pauwels met een racestuur in de handen geboren te zijn.
“En nochtans heeft mijn vader me nooit richting de autosport gepusht”, stelt de jongeman uit Leopoldsburg. “Ik denk dat ik acht was toen ik vroeg of ik eens een kart mocht testen. Ik was onmiddellijk verkocht! Het volgende seizoen nam ik al aan wedstrijden deel.”
Zowel in België als buiten de landsgrenzen wist Kobe Pauwels in de ontzettend competitieve discipline al snel naam te maken. Kobe leerde heel snel de knepen van het vak, onder andere door de Mini-klasse in de Euro Rotax Series te winnen, en nadien ook vicekampioen in de Academy Trophy van de CIK-FIA te worden. Resultaten die de jonge kerel ook deden dromen. “Het zou fantastisch zijn mocht ik een profracer kunnen worden en door een constructeur betaald worden om te rijden”, lachte hij. “Maar ik besef dat ik nog een heel eind te gaan heb.”
Logischerwijs legt Kobe zich toe op rallycross. Op dat ogenblik zit de discipline enorm in de lift (onder andere dankzij de wereldtitel van Audi-rijder Mattias Ekström in 2016) en Kobe koestert de ambitie om op die mix van asfalt en onverhard in de voetsporen van zijn vader te treden. Na een debuut in X-Car (spreek uit: ‘Cross Car’) zorgt hij in 2021 voor ophef door in zijn eerste seizoen in de autosport meteen naar de vice-Europese titel in RX3 te rijden. Het jaar nadien volgde aan het stuur van een Audi A1 zelfs de Europese kroon.
“Resultaten die me hadden moeten toelaten om verder op de ladder te klimmen”, voegt Kobe er aan toe. “Door het elektrische reglement in 2022 hoopte iedereen op een terugkeer van de officiële fabrieksteams van de constructeurs. Jammer genoeg steekt rallycross nu in een dipje, en die toekomstplannen lijken zich niet te verwezenlijken. Omdat mijn vader een goede band heeft met François Verbist, de team manager van Comtoyou Racing, polste hij of ik een Audi RS 3 LMS TCR kon testen. Gewoon even kijken of het me zou bevallen. Niet alleen was dat het geval, maar ik draaide onmiddellijk vergelijkbare rondetijden als Europees kampioen Franco Girolami. Het was meteen duidelijk dat ik van discipline moest veranderen.”
Nu al winnaar in TCR
Hoewel amper 18 wordt Kobe Pauwels dus opgenomen in het Belgische team van Comtoyou Racing, om er met een Audi RS 3 LMS TCR een eerste seizoen in TCR Europe af te werken. Hij maakt er een sensationeel debuut! Vlak voor de zomerstop bezette Kobe de derde plaats in het kampioenschap én is hij de rijder met het hoogste aantal overwinningen. Voor een rijder die vooraf geen enkele circuitervaring had, een uitzonderlijke prestatie!
“We hebben het seizoen goed voorbereid en zowat op elk circuit getest”, stelt Kobe nuchter. “Bovendien was de Audi A1 RX3 ook een voorwielaandrijver, en dus vond ik wel een vertrouwd rijgevoel terug. Maar toch… Voor een eerste seizoen had ik nooit op deze resultaten durven hopen. Zonder een aanrijding tijdens de eerste meeting en een steen die in Spa-Francorchamps mijn radiator doorboorde had ik zelfs op kop van het kampioenschap kunnen staan. Er resten me nu nog twee meetings om te proberen mijn derde plaats in de tussenstand te verbeteren.”
De zomerpauze hield voor Kobe ook een enorme verrassing in. Zelfs als hij nu het verhaal doet, zijn de pretlichtjes in zijn ogen nog duidelijk merkbaar. “Bij Comtoyou Racing vroeg men me of ik in de Fanatec GT World Challenge Europe een afwezige rijder op één van hun Audi’s R8 LMS GT3 Evo II wou vervangen. Ik had de wagen nooit eerder getest, en kende de Nürburgring ook helemaal niet. Het was dus een enorme uitdaging. Ik deelde de auto met Audi-fabrieksrijders Christopher Haase en Frédéric Vervisch, en alles liep zoals in een droom. Ze hebben het me maar vier dagen voor het raceweekend verteld. Ik had net genoeg tijd om me op de simulator een beetje voor te bereiden en naar het atelier te trekken om mijn zitje te laten maken. Ik moest uiteraard ook nog alle knopjes in de wagen leren kennen, zowel die op het stuur als op het dashboard. En dan was het al tijd voor de eerste trainingsritten…”
Eens te meer zette de jongeman overtuigende prestaties neer (zeker gezien zijn gebrek aan ervaring) en reed hij naar een zevende plaats in één van de meest hoogstaande Europese kampioenschap. “Door de wisselende weersomstandigheden was het niet makkelijk om mijn referentiepunten te vinden, maar ik ben heel blij dat ik de verwachtingen van het team kon inlossen”, klinkt het sober.
Sindsdien werpt er zich één vraag op. “En nu komt de vraag of ik met de toerwagens, dan wel in GT3 wil verder gaan?”, stelt de Limburger met een brede grijns. “Eerlijk? Geen idee. Ik amuseer me ontzettend in TCR, en ook aan het stuur van de Audi R8 LMS GT3 heb ik mijn hartje kunnen ophalen. Eén ding is zeker: ik zou heel graag verder gaan met Comtoyou. Die mensen zijn zowat mijn tweede familie geworden. Ik koester de droom om profracer voor een constructeur te worden, maar het heeft geen zin om te beginnen zweven. Ik ben er nog maar 18. Nu komt het er op aan om rustig te blijven en geen enkele stap over te slaan!”
Een onmiskenbaar talent, werklust, verantwoordelijkheidsgevoel, vlot in de omgang… Kobe Pauwels heeft alle kwaliteiten om een toekomstige ster van de Belgische autosport te worden.
