Nicolas Baert, racepiloot en VIP-chauffeur bij Audi Brussels
Audi Magazine
Een glimlach van oor tot oor en fonkelende ogen… Nicolas Baert is een jongeman met heel wat charisma. De 21-jarige man uit Waterloo droomt ervan om van zijn passie voor de autosport zijn beroep te maken. Op deze zonnige zaterdag in september, is hij evenwel VIP-chauffeur.
De fabriek van Audi Brussels, in Vorst, organiseert zijn Family Day en dat is voor de werknemers de uitgelezen kans om hun familie rond te leiden in de immense infrastructuur waarin de Audi e-tron en de e-tron Sportback wordt geproduceerd. De autosport, integraal onderdeel van het DNA van het merk, wordt daarbij niet vergeten! Er vallen verschillende Audi-racebolides te bewonderen: de R8 LMS GT3 die de 24 Uur van de Nürburgring won (met o.a. de Belgen Dries Vanthoor en Frédéric Vervisch als rijder), een Audi R8 LMS GT2 en twee RS 3 LMS die door Comtoyou Racing worden ingezet in de wereldbeker en het Europese kampioenschap.
Enkele stappen verder, op de testbaan van de fabriek waar alle nieuwe wagens aan de tand worden gevoeld, bieden Nicolas Baert, Gilles Magnus en Charles Weerts circuitdopen aan met de e-tron en de e-tron Sportback. Gezien de lange wachtrij die op deze zaterdagnamiddag ontstond, bleek de ervaring in de smaak te vallen… “We bewijzen dat het een elektrische Audi niet ontbreekt aan sportieve kwaliteiten”, lacht Nico. “De mensen vragen ons vaak of we testrijders van de fabriek zijn. En dan antwoorden we dat we racepiloten zijn (lacht).”
Charles Weerts en Gilles Magnus zijn officiële Audi Sport customer racing-rijders. Gilles Magnus vertegenwoordigt het merk in de wereldbeker voor toerismewagens (FIA WTCR). Het is ook aan het stuur van een Audi RS 3 LMS dat Nicolas Baert zijn carrière aftrapte. Na enkele seizoen karting en een jaar in het Spaanse Formule 4 kampioenschap, gaf de man uit Waterloo zijn visitekaartje af door in 2020, bij zijn eerste seizoen in de discipline, af te sluiten op een derde plaats in TCR Europe en daarbij ook de Junior-titel te veroveren.
In 2022 stortte hij zichzelf op een nieuwe uitdaging door de focus te verleggen naar de GT-racerij. Op het menu staan de tien afspraken van de Fanatec GT World Challenge Europe, het belangrijkste kampioenschap op ons continent. “Er zijn vijf sprintevenementen, met twee wedstrijden van één uur die worden afgewerkt met twee rijders, en vijf endurancewedstrijden, waaronder de 24 Hours of Spa”, vertelt de man die uitkomt voor het Franse Saintéloc Racing. “Gilles Magnus is mijn teamgenoot in Sprint en de Endurance-races betwist ik met de Fransmannen César Gazeau en Aurélien Panis (de zoon van de voormalig F1-rijder, red.).”
Nicolas bewees met verve zijn plaats waard te zijn in dit hypercompetitieve kampioenschap. “Toen ik begon te racen met deze Audi R8 LMS GT3, vermoedde ik dat ik enorm veel te leren had”, benadrukt hij. “En dat was effectief het geval! Het niveau van de rijders, die quasi allemaal professionele rijders zijn die betaald worden door constructeurs, ligt ongelooflijk hoog. Als je op een ronde vijf tiende te traag bent, sta je nergens! We hebben niet voor de eenvoudigste weg gekozen, maar ik leer enorm veel bij van te strijden met de top.”
Vaak gaat progressie gepaard met vallen en opstaan en het seizoen van Nicolas Baert vormt daarop geen uitzondering. “Er waren hoogtepunten, maar ook dieptepunten”, bevestigt hij. “Enorme hoogtepunten, zoals toen Gilles en ik onze klasse (de Silver Cup, red.) wonnen op het Circuit van Magny-Cours, maar ook enorme teleurstellingen, bijvoorbeeld toen een van onze teamgenoten na anderhalf uur zwaar crashte bij de 24 Hours of Spa, waardoor onze wagen de allereerste uitvaller was. Dat maakt deel uit van het racen en van de leerschool, maar het feit dat ik geen ervaring kon opdoen bij deze voor mij zo belangrijke race, blijft een smet op het seizoen.”
De 24 Hours of Spa, de belangrijkste GT-race ter wereld. Dat is waar de 21-jarige Belg van droomt. “Het is deels omwille van deze wedstrijd dat ik mijn focus verlegd heb richting de GT-racerij”, bevestigt de zoon van Jean-Michel Baert, zelf amateurrijder en oprichter van Comtoyou Racing. “De samenwerking tussen het team en de verschillende rijders, de overgang van dag naar nacht, de duizenden toeschouwers, de plotwendingen, het ongelooflijk hoge niveau van het deelnemersveld, … Alles is magisch! Dat gezegd zijnde, moet ik erkennen dat Spa niet de enige race is die me aanspreekt. De 24 Uur van Le Mans en de 24 Uur van de Nürburgring staan eveneens op mijn “To do list” en ik hoop er ooit aan de start te verschijnen.”
“Een leerjaar en een jaar om te winnen”, dat is een gezegde in de autosport. Dus Nicolas, denk jij al aan 2023? De jonge man tovert nog maar eens een lach op zijn gezicht en antwoordt met een ondeugende blik… “het is nog te vroeg om verder uit te weiden, maar ik kan alvast bevestigen dat ik niet thuis met mijn duimen zal zitten draaien, maar wel opnieuw aan het stuur van een racewagen zal te vinden zijn.”
Die uitspraak brengt iedereen aan het lachen, terwijl de dag op zijn einde komt in Vorst. Hoeveel kilometers de professionele racepiloten Nicolas Baert, Charles Weerts en Gilles Magnus ondertussen hebben afgelegd op de testpiste van de fabriek? Ze zijn de tel al even kwijt, maar één ding is zeker: het zijn er minder dan het aantal glimlachen en dankwoorden die ze ontvingen! “Het was echt leuk”, bevestigt Nicolas. “Een straatwagen is, per definitie, niet hetzelfde als een racewagen en het korte circuit liet ons niet toe om heel hoge snelheden te behalen (meer dan 100 km/u, red.), maar het was echt een plezier om deze ervaring te delen met de personeelsleden van de fabriek en hun familie. Ik heb slechts van één ding spijt en dat is dat ik zelf niet de tijd heb gehad om de fabriek te bezoeken. Ik kom echter met veel plezier terug!”
